Il semblerait que nous soyons sur le chemin. Quel chemin ? Le chemin de la découverte de vie extraterrestre. C'est ainsi que parle le professeur Michel Mayor, de l'Observatoire de l'Université de Genève. Michel Mayor n'est pas précisément un illustre inconnu dans le milieu de l'Astronomie car c'est lui qui, avec Didier Queloz, avait découvert la première planète extra-solaire en 1995. La découverte d'un nouveau système planétaire n'est donc pas quelque chose de très surprenant. Ce sont les caractéristiques de ce système qui le sont plus.


C'est grâce au détecteur HARPS que les astrophysiciens ont pu détecter la présence de trois masses planétaires en orbite de l'étoile HD69830, située dans la constellation du Puppis (la Poupe) à environ quarante années-lumière de la Terre. Ce trio de planètes, surnommé le Trident de Neptune, comporte deux planètes rocheuses, situées respectivement à 0,08 et 0,19 unités astronomiques de leur étoile.

Leur masse est estimée à environ 10 masses terrestres. La troisième planète, séparée des deux précédentes par un anneau d'astéroïdes, serait une géante gazeuse (comme notre Jupiter) d'environ 18 masses terrestres, situé à 0,63 unité astronomique de l'astre central. Toutes ces caractéristiques en font le système planétaire le plus proche du notre.


le Trident de Neptune (vue d'artiste)

Une estimation des conditions physiques existant à la surface des deux planètes rocheuses exclue toute possibilité de vie, à cause des températures extrêmes et de la pression. Cependant l'eau pourrait y exister à l'état liquide.

Sources: Tribune de Genève en ligne, Swissinfo, Le Figaro, Libération, journal Nature du 18 mai.

kweeky   6860   4   19/05/2006